TeX risultò essere molto potente fin dai primi rilasci, ma era pure uno strumento piuttosto complesso a fronte di risultati finali eccezionali. Fu apprezzato dagli accademici in generale perché facilitava (nonostante ciò possa sembrare in contraddizione con la dicitura “strumento complesso”) la scrittura di documenti scientifici di ogni tipo. Dato il suo livello di complessità Leslie Lamport decise di derivarne un ulteriore linguaggio di markup operante a più alto livello. Nel 1985 venne così lanciato LaTeX, distribuito sotto licenza free. LaTeX conobbe sin da subito un grandissimo successo ed è diventato praticamente quasi uno standard in moltissime università e centri accademici di tutto il mondo per la redazione di documentazione tecnica (fra scienziati, matematici, fisici, chimici, ingegneri e, indifferentemente, cultori delle materie letterarie).

E’ disponibile per tutte le piattaforme, quindi ampiamente utilizzabile su sistemi Microsft, Apple o Unix-like.

In questo articolo mostreremo il suo uso su piattaforma Microsoft Windows, accennando ai vari strumenti che possono essere di aiuto a quanti intendono utilizzarlo per produrre materiale scientifico o di qualsivoglia natura.

Vi anticipo che potete soddisfare ogni vostro dubbio visitando il sito ufficiale della distribuzione o il Gruppo di Utilizzatori Italiani di TeX.

Passo preliminare: installazione di GhostScript

Per prima cosa bisogna installare GhostScript, cioè una sorta di programmi capaci di interpretare il linguaggio PostScript (che serve a descrivere pagine, testi e immagini). Il miglior candidato è proprio GhostScript (scaricabile da questo indirizzo) per il quale esiste una comoda interfaccia grafica e cioè GhostView (il cui sito ufficiale è questo).

Il processo di installazione è semplicissimo e dovrete solamente rispondere a un paio di domande. Occhio soprattutto a quando vi viene segnalato quali formati di file saranno associati a GhostView: in particolare dovrete decidere se aprire i PDF col suddetto programma o continuare a usare il software che più vi piace (tipo Adobe Reader).

Scaricare e installare MiKTeX, questo sconosciuto

MiKTeX è una delle più importanti distribuzioni disponibile per Microsoft Windows capace di mettere a punto un completo ambiente TeX/LaTeX. Nell’ottobre del 2010 è stata rilasciata la versione numero 2.9 (supporta ora pure Windows 7).

Dal sito ufficiale potete scaricare il file di installazione. Ne esistono di due tipi:

1. il NetInstaller che consta di appena 6MB e che si occupa di scaricare tutto da Internet e procedere così a una installazione completa e completamente personalizzabile;
2. l’installer completo di 140MB.

Le schermate del wizard di installazione sono semplici da capire. Vi verrà chiesta l’impostazione predefinita sul formato di carta, linguaggi e pacchetti da includere durante l’installazione vera e propria che porterà via qualche minuto del vostro prezioso tempo.

Terminata la fase di installazione ecco che potete cominciare a lavorare sul serio producendo la vostra documentazione.

Cosa serve per lavorare con LaTeX?

Di norma le vostre necessità riguardano un buon editor di testi, un programma di grafica e un visualizzatore di file PostScript o PDF. Cominciamo da questi ultimi perché qui il lavoro è veramente già fatto. Se non avete già Adobe Reader potete comunque contare su GhostView che abbiamo installato al passo 1 di questo piccolo tutorial.

Passando agli editor di testo la scelta è veramente molto soggettiva. Si può propendere per un software completo o uno minimale. In generale serve un comunissimo editor ASCII dove editare i sorgenti LaTeX, quindi basterebbe il Notepad di MS Windows o il leggerissimo PSPad. Oppure potete affidarvi a un editor per programmatori e di seguito vi propongo una breve lista (sono rilasciati sotto licenza freeware o software libero):

• Geany;
• Notepad++;
• SciTE.

Si passa poi agli editor specifici per LaTeX (anche se quelli più completi e professionali sono disponibili per ambienti Unix-like):

• LyX (assimilabile come un Word Processor a tutti gli effetti);
• TeXnicCenter (il mio preferito);
• GNU TeXmacs (il più completo, a mio parere).

Altri software interessanti riguardano la gestione dei formati grafici. In particolare io prediligo DIA per la costruzione di grafici, grazie al buon numero di librerie messe a disposizione dell’utente, praticamente adatte a qualunque tipologia di disegno (schemi elettrici, grafici UML, diagrammi di tutti i tipi). Se dovete lavorare con i grafici matematici allora non potete non usare GNUplot, un must in questo settore. Potete pure usare un comodo tool online quale Draw Anywhere. Io comunque preferisco DIA per la facilità con cui si convertono le immagini nel formato eps.

Un altro software che vi propongo è BibDesk, ottimo per gestire un database bibliografico dal quale estrarre gli elementi da inserire nel vostro documento, in modo facile, pratico e veloce.

Infine ecco due riferimenti per ottenere da un sorgente LaTeX un formato ipertestuale, quale una pagina web: TeX4ht e Latex2HTML.

Tu che programmi usi?

Adobe AIR offers an exciting new way to engage customers with innovative, branded applications, without requiring changes to existing technology, people, or processes.

So, this is Adobe AIR: a new framework where live some useful applications. In this article I would give special attention to web developers enumerating some applications I commonly use.

First of all I recommend you to visit Official Pages about AIR and Developer Center.

Polaris

Url: http://www.desktop-reporting.com/index.html

Polaris is a cross-platform desktop widget for Google Analytics. With 8 standard reports it’s the easiest way keep your data always instantly available. The rich interface and swift navigation make it a pleasure to use.

Klok

Url: http://klok.mcgraphix.com/klok/index.htm

Your time is your product. Every minute you spend working that goes unaccounted for is like giving away your product for free. Tracking your time accurately is essential to staying profitable.

In addition, knowing how much time you spend on past projects, can allow you to better estimate future projects. Do you know how much time you spend in meetings? On the phone? Promoting yourself? Making sales calls?

Shrink O’Matic

Url: http://www.adobe.com/cfusion/marketplace/index.cfm?marketplaceid=1&categoryid=6&event=marketplace.offering&offeringid=10355

Shrink O’Matic is an Adobe® AIR™ application to easily (batch) resize (shrink) images. It handles JPGs, GIFs and PNGs.

Simply drag and drop images and they’ll be resized as you wish! Options allow you to choose the output sizes, names and formats.

Color Browser

Url: http://levitationdesign.com/2008/color-browser/

Color Browser was designed as a way to store my favorite color sets for reference. Kuler and ColourLovers had great ways to manage my favorites too, but I keeping them open, or referencing them quickly was a pain, or not possible if I wasn’t online. So I put together a small application to handle a local set of my favorite color palettes.

Web Snapshot

Url: http://myspyder.net/tools/websnapshot/

Enter the Url and Press Snap. Or Drag&Drop it from your browser. Click on the Thumnails to Save. With Auto Save Checked, the thumnails are immediatly saved to your ‘save’ folder.

Select the type of Snapshot you want to make: Thumbnail, Browser size, or Full Page.

Icon Generator

Url: http://clockmaker.jp/labs/air_icon/

Icon Generator is a little application that lets you generate a CS3 or Web 2.0 style icon, only 3 step. Pick color, type characters, and save it. Just create 4 different sizes of the icon.

Snippely

Url: http://code.google.com/p/snippely/

Snippely is a basic text and code organizational tool. Instead of storing bits of code, quick notes, and memos in text files all over your hard drive, this application will let you save and organize “snippets” in one convenient location. A snippet is a collection of one or more pieces of code and notes. Snippets are stored in groups for organization and quick retrieval.

A snippet is composed of a title, description, and one or more ‘snips’. You can add any number of note and code snips in a variety of different languages (more to be added). When not being edited, the snip will be syntax highlighted according to the language selected. Snips are also sortable so you can organize your snippet however you want. Since everything is saved to a local database as you work, there’s no need to worry about pressing the save button or submitting a form.